Un terrible accident
L’événement que nous cherchons a tragiquement marqué l’histoire du rail en Suisse. Il survient un dimanche de juin 1891. En début d’après-midi, un train bondé quitte la gare de Bâle en direction de Delémont. À bord, près de 600 passagères et passagers s’en vont à la campagne profiter du beau temps. Aux cinq voitures qui composent d’habitude le convoi, on a ajouté huit wagons supplémentaires afin d’accueillir tout ce monde.
Lorsque le train s’engage sur le pont qui enjambe la Birse, un bruit inhabituel se fait entendre. La locomotive déraille. Sous son poids, le pont se déforme puis s’effondre. L’avant du convoi, soit sept wagons, plonge dans la rivière. L’accident coûte la vie à 73 personnes et en blesse plus de 150, devenant la catastrophe ferroviaire la plus importante de l’histoire suisse. L’émotion est immense, l’écho médiatique autant. Dans tout le pays, on s’interroge sur les causes de l’événement.
À qui la faute?
Le pont sur la Birse avait été construit par les ateliers de Gustave Eiffel un peu plus de quinze ans avant la catastrophe. Il s’agit d’un ouvrage classique, sans grande innovation en regard des constructions de l’époque. Après l’événement, les autorités cantonales et fédérales mandatent des spécialistes afin d’étudier les causes de l’accident et d’en désigner les responsables.
Les experts choisis par la Confédération, deux professeurs de l’EPFZ, concluent que le pont souffrait de défauts de construction. Leur analyse accable l’ingénieur à l’origine des plans ainsi que les ateliers Eiffel. Deux autres spécialistes, mandatés par le canton de Bâle-Ville, estiment que la Compagnie du Jura-Simplon est coupable de négligence. Une contre-expertise est confiée à l’ingénieur Jules Röthlisberger par le canton de Bâle-Campagne et vient contredire ces affirmations: selon lui, les crues de la Birse survenues en septembre 1881 sont davantage responsables de l’affaiblissement du pont et donc de son effondrement. Finalement, la Confédération commande une nouvelle étude à deux experts français dont les conclusions s’alignent à celles de Röthlisberger. C’est la thèse qui est finalement retenue par le Tribunal fédéral.
L’événement que nous cherchons s’inscrit dans un contexte politique important pour le rail: en 1891, la Confédération cherche à nationaliser les principales compagnies ferroviaires. La catastrophe donnera de l’eau au moulin du Conseil fédéral. En février 1898, le peuple accepte l’acquisition et l’exploitation des chemins de fer pour le compte de la Confédération, ce qui mènera quelques années plus tard à la création des CFF.
Camille Marion
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